"Gauguin me disait l'autre jour qu'il avait vu de Claude Monet un tableau de tournesols dans un grand vase japonais très beau, mais - il aime mieux les miens. Je ne suis pas de cet avis."

Cette confidence poignante, Vincent Van Gogh la fait à son frère Théo. On est saisi par l'extrême modestie et le doute qu'elle exprime. Van Gogh avait-il vu le Bouquet de soleils dans un vase peint sept ans plus tôt par Monet ? Ou n'est-il "pas de cet avis" simplement parce qu'il admire Monet et qu'il n'est pas satisfait de sa propre peinture ? 
On aimerait savoir ce que Monet pensait des Tournesols de van Gogh, s'il les connaissait, et des siens. Etait-il lui aussi plein de doutes, comme c'était souvent le cas ?

Coïncidence étonnante : deux peintres géniaux choisissent par hasard le même sujet de nature morte, un bouquet de tournesols dans un vase.
D'emblée, ils sont confrontés à la même difficulté bien connue des maîtresses de maison : trouver un grand vase. Van Gogh opte pour une poterie rustique vernie dans le même ton jaune que la couleur des fleurs. Monet choisit un vase de couleur complémentaire, en porcelaine bleue. 
Nos peintres préparent maintenant leur bouquet. Les fleurs sont difficiles à arranger. Chez van Gogh comme chez Monet, elles ont l'air de n'en faire qu'à leur tête, surgissant dans tous les sens, à toutes les hauteurs.
Et puis les deux artistes préparent leur palette, leurs brosses, et se lancent, chacun avec son style propre. Van Gogh se passionne pour son sujet, qu'il traite de nombreuses fois, en série. Ce seront des chefs-d'oeuvre. Monet abandonne le motif du bouquet de soleils après ce tableau, qui ne marquera pas la postérité.
Tout comme van Gogh, Claude Monet aimait beaucoup les tournesols, fleurs géantes d'un jaune éclatant. On se souvient de l'escalier à travers les soleils dans Le Jardin de l'artiste à Vétheuil, au millieu desquels son fils paraît encore plus petit. 
Monet a des tournesols plein son jardin, le choix de ce motif de bouquet, peint peut-être un jour de pluie, n'a rien d'étonnant. 
Des tournesols épanouis, Monet fait des zones vibrantes, des capteurs solaires. Touche douce et caressante, fond travaillé de rose, de mauve, de violet : malgré les couleurs vives des fleurs jaunes, des feuilles vertes, de la nappe rouge, l'ensemble exhale une beauté comme féminine. C'est le côté yin des tournesols, qui s'exprime dans un tableau à l'ambition avant tout décorative.
La comparaison avec Douze Tournesols dans un vase de van Gogh (Munich) révèle le côté yang du sujet. La vigueur du dessin, les contours nets, expriment la force. Le nombre réduit de couleurs crée une harmonie chromatique et fait ressortir les fleurs sur le fond bleu pâle. Mais derrière cette harmonie de la couleur, le tableau offre tout autre chose que l'aimable bouquet de fleurs de Monet. 
Des têtes échevelées et barbues, un oeil, une bouche, des coeurs : les Tournesols de van Gogh interpellent le spectateur comme des représentations humaines. 
Le peintre a composé son bouquet avec des fleurs à tous les stades de leur évolution : en bouton, épanouie, fânée, en graines... Chacun peut y voir une image de la vie qui passe, et c'est sans doute ce qui nous touche dans ce tableau, et peut-être nous met un peu mal à l'aise. Vincent pousse un cri de révolte face à la condition humaine, Monet veut oublier le temps qui s'écoule.